Op bezoek bij Equestrian Centre De Peelbergen

(c) Nieuwsitem in ‘In De Strengen’, 4 maart 2016

Het resultaat van krachtige samenwerking

In het Limburgse Kronenberg is eind vorig jaar het Equestrian Centre De Peelbergen in gebruik genomen. Deze veelzijdige hippische accommodatie is het resultaat van baanbrekende samenwerking. Met ruim 30 investeerders en ondersteuning vanuit de overheid heeft Zuidoost-Nederland er een eersteklas trekpleister bij. De Peelbergen is een allesomvattend centrum waarvan iedere paardenliefhebber kan profiteren.
Tekst: Jenneke Smit

Mede door de beëindiging van het Hippisch Centrum De Leistert in Roggel ontstond het idee om een nieuw hippisch centrum te realiseren in de regio Zuidoost-Nederland. Daar waar concurrenten elkaar vaak uit de weg gaan, heeft de behoefte aan een nieuw hippisch centrum ervoor gezorgd dat vele (handels)- stallen en andere ondernemers de handen ineen hebben geslagen. Met een fantastisch resultaat.

Grenzeloos
Bij Equestrian Centre De Peelbergen is over elk detail nagedacht. De opzet is groots, de mogelijkheden eindeloos. Zowel op regionaal, nationaal als internationaal niveau belooft het een grote speler te worden. Marco Zeekaf, die als investeerder en bestuurslid nauw betrokken is bij de realisatie en exploitatie van het nieuwe centrum, vertelt: “In Nederland zie je twee gebieden met een hoge concentratie van stallen en hippische activiteiten. Naast Twente is dat Zuidoost-Nederland. De Peelbergen geeft een stevige impuls aan de economische ontwikkeling van Noord-Limburg en de wijde omgeving. Op die manier draagt het bij aan de sterke positie van dit gebied. Met dit centrum willen we voorzien in de behoefte aan opleiding van sportpaarden, willen we een ontmoetingscentrum zijn voor de handel in sportpaarden en organiseren we wedstrijden en trainingen van paarden en ruiters.” Het centrum is op vele fronten onderscheidend. Heel bijzonder is de samenwerking met zowel gemeente Horst aan de Maas als provincie Limburg, die beide hebben ondersteund in de infrastructuur van De Peelbergen. Ruim de helft van het benodigde budget is samengebracht door een groep van ruim 30 hippische ondernemers, onder wiens aanvoering het initiatief is uitgevoerd. Het fonds waarin de gelden zijn ingebracht is eigenaar van het onroerend goed en het is opgezet als een besloten commanditaire vennootschap. Er zijn twee manieren om bij te dragen, door middel van obligaties en/of participaties. Het voordeel voor obligatiehouders is dat ze als eerste rendement uitgekeerd krijgen, terwijl de participanten als voordeel zeggenschap in het fonds hebben. De Peelbergen wordt geëxploiteerd door een speciaal daartoe opgerichte besloten vennootschap.

Ger Poels: “Er zit veel kennis achter dit centrum en een grote motivatie.”

Sector leidt
Marco Zeekaf heeft een belangrijke rol gespeeld in de samenwerking tussen alle investeerders. “Op een gegeven moment heeft Paul Hendrix mij benaderd, omdat ze iemand zochten met affiniteit met paarden die de kar kon trekken richting de realisatie. De harde kern was bereid de portemonnee te trekken om hier een mooi centrum neer te zetten en dat was een geweldig uitgangspunt. Met de eerste investeerders en het bestuur, met daarin mensen als Mat Vestjens en Hay Verdellen, zijn we aan de opzet gaan werken”, blikt Zeekaf terug. “De paardensector is niet georganiseerd en daarom heb je met veel individuele partijen te maken. Ik heb twee maanden tijd gevraagd om alle wensen en eisen in kaart te brengen, en om alle mogelijkheden te inventariseren. De gemeenten en de provincie hebben ondersteuning in de infrastructuur gegeven. Rechtstreekse investering zou onder staatssteun vallen, dus dit was de beste optie en alles gebeurde onder leiding van de sector zelf. Met een goed verhaal en prospectus zijn we de boer op gegaan. Zo’n 2,5 jaar geleden hebben we groen licht gekregen en konden we aan de slag met de realisatie, waarbij mede-investeerder Eric van Grunsven als bouwer is opgetreden. We hebben bij het ontwerp veel input vanuit de sport gekregen. Daardoor voldoet het centrum aan de hoogste eisen en is het bijzonder praktisch van opzet.”

Frank Laenen: “De mogelijkheden hier zijn eindeloos.”

PAUL HENDRIX: “ENORME IMPULS VOOR ZUIDOOST-NEDERLAND”
Tot de vaste kern achter De Peelbergen behoort handelaar Paul Hendrix van de gelijknamige topstal in Baarlo en Kessel. “In de paardenhandel wordt er steeds langer geïnvesteerd in de paarden. Er gaat meer training en opleiding in de paarden zitten voordat ze goed verkocht kunnen worden, en dat heeft gevolgen. Nadat De Leistert gesloten werd, ontstond er een gat dat deels door accommodaties in België werd opgevuld. Er waren al plannen voor buitenlandse investeringen in dit gebied van Nederland en daarom zijn we als sector bij elkaar gaan zitten. De noodzaak was er en de rest is history! Er staat hier een multifunctioneel centrum waarbij aan alle details gedacht is. De credits komen ook zeker Hay Verdellen toe, die in het ontwerp voor optimale functionaliteit heeft gezorgd. Het is een enorme impuls voor Zuidoost-Nederland, dat trek ik bewust breder dan alleen Limburg. Hier profiteert iedereen van en het haalt ook weer buitenlandse ruiters naar ons gebied. Limburg is altijd al een hele actieve provincie op het gebied van de paardensport en dat dragen we ook breed uit. Van dat gegeven was ook de provincie op de hoogte en zij hebben een belangrijke rol gespeeld in het ontstaan van dit centrum. De ligging is ideaal, want we zitten dichtbij andere hippische toplocaties zoals Aken, Zangersheide en Valkenswaard”, vertelt Hendrix. “Iedereen profiteert van De Peelbergen, dus ook de amateurruiter. Als je dáár kan zijn waar de beste ruiters zijn, motiveert dat enorm. Daardoor komen ook nieuwe mensen verder in de sport. Voor fokkerijliefhebbers heeft De Peelbergen eveneens veel te bieden. Want daar waar de sport zich afspeelt, is ook de fokkerij betrokken. Bovendien kunnen hier in de toekomst fokkerij-gerelativeerde evenementen worden gehouden. In het verleden heb je ook altijd gezien dat waar de sport het beste was, de fokkerij dat ook was. Zo kwamen vroeger de beste springpaarden uit Hannover, en vervolgens in Normandië hetzelfde verhaal. Later stond Holstein zowel qua sport als fokkerij bovenaan en nu is het de beurt aan Nederland. Het is altijd een wisselwerking tussen sport en fokkerij en dat komt hier heel mooi samen.”

Hay Verdellen: “Het is een centrum geworden zoals ik altijd voor ogen heb gehad.”

Topfaciliteiten
Als exploitatiemanager is Frank Laenen aangetrokken, die nu acht maanden bij De Peelbergen werkt. “Ik heb een horeca-achtergrond en heb negen jaar bij een recreatiebedrijf gewerkt. Het is een enorme uitdaging om De Peelbergen zowel op hippisch gebied als qua horeca een succes te laten zijn. We zijn nog druk bezig met het bouwen aan een stevig team en hebben de ambitie om binnen enkele maanden ons restaurant zeven dagen per week geopend te hebben.” In het weekend van 7 en 8 november stond het eerste evenement op het programma bij De Peelbergen. “De organisatie daarvan lag in handen van rijvereniging De Karwats, zodat ik me met ons team volledig op de horeca kon richten. Het was een springwedstrijd met 1.200 starts en het verliep allemaal gesmeerd. Dat zie je nu ook, we zijn pas een paar maanden open, maar iedereen loopt hier rond alsof het centrum er al jaren staat!” De faciliteiten zijn dan ook fantastisch, zo beschikt De Peelbergen over drie grote binnenpistes, waarvan een de volledige lengte van het gebouw beslaat waardoor deze in de meeste situaties verdeeld zal zijn in twee losrijbakken. Eén piste is voorzien van een betonnen ondervloer, waardoor deze gemakkelijk kan worden omgetoverd tot plek voor andere doeleinden. Er is een capaciteit om 5.000 gasten te ontvangen. Het is een multifunctioneel gebouw, waarbij de hippische evenementen bepalend zijn voor de kalender.

FACILITEITEN
– Grote indoorpiste (120 x 40m)
– Twee indoorpistes (75 x 35m)
– Grote kantine met restaurant
– Vergaderzalen
– Twee hoofdpistes outdoor (100 x 50m)
– Twee warm-up pistes (60 x 40m)
– Parkeerterrein voor 600 auto’s
– Parkeerterrein voor 150 vrachtwagen

Marco Zeekaf: “Een centrum als dit trekt als een magneet nieuwe mensen en bedrijven aan.”

Laagdrempelig
Direct aan het gebouw ligt een groot terrein, waar bij de kleinere evenementen ruimte is om de vrachtwagens te parkeren. Bij grote wedstrijden kunnen op dit terrein 600 mobiele stallen worden geplaatst. De vrachtwagens schuiven dan een parkeerterrein op, waar een WiFi-netwerk is en 150 aanlegpunten voor water en stroom beschikbaar zijn. Rondom het terrein is alles verhard en bij de buitenpistes is ruimte voor tribunes en publiek. Daarmee voldoet het centrum aan alle eisen voor (inter-) nationale concoursen, maar ook op regionaal gebied heeft De Peelbergen veel te bieden. Zo is de maandagavond gereserveerd door diverse rijverenigingen. “In het begin waren we op de maandag gesloten, maar inmiddels zijn we voor de komende maanden al volgeboekt. Onze insteek is om heel laagdrempelig te zijn en om iedereen te faciliteren, ook de amateurruiters en de breedtesport. Daarbij denken we aan zowel dressuur als springen, paarden- en ponysport. En ook de andere disciplines zijn welkom. We willen een centrum voor iedereen zijn en daarom houden we bijvoorbeeld de horecaprijzen ook heel normaal”, vertelt Frank Laenen. Inmiddels hebben al meerdere evenementen plaatsgevonden bij De Peelbergen, met tot zo’n 1.400 starts in drie dagen. Opvallend detail is dat hierbij meerdere wedstrijden naast elkaar georganiseerd kunnen worden en er geen ringmeester is. Op een liveboard wordt continu bijgehouden welke ruiters aan de beurt zijn. “Dit werkt heel goed! Het is duidelijk voor iedereen en als je niet klaar bent, kun je onderaan aansluiten.”

GER POELS: “DE PEELBERGEN IS VAN EN VOOR IEDEREEN”
Ook handelaar Ger Poels is vanaf het begin af aan betrokken bij de realisatie van Equestrian Centre De Peelbergen en maakt er zelf dankbaar gebruik van. “Als investeerders zijn we heel trots op wat we hier hebben kunnen neerzetten. We hebben zo ontzettend veel positieve reacties gehad en de mogelijkheden zijn eindeloos. Het goede aan dit centrum en deze opzet is dat het van iedereen én van niemand is. Daarom is het van iedereen, en is een ieder gebaat bij het succes van De Peelbergen. Elke dinsdag komen we hier trainen met een aantal paarden en we nemen graag deel aan de wedstrijden. We komen hier ook regelmatig met klanten, die een paard op concours of gewoon in een andere omgeving willen testen. Dat kan hier perfect en het heeft ons al een aantal verkochte paarden opgeleverd”, vertelt paardenscout Ger Poels. “Het succes van dit centrum is het brede draagvlak. Er zit veel kennis achter en een grote motivatie, dat blijkt uit alles. We zijn begonnen met zes, zeven investeerders en hebben er nu al rond de 35. Dat is geweldig!”

Henk van den Broek: “Ondanks dat het centrum groot van omvang is, is het heel gezellig en praktisch.

Voordeel voor elke eigenaar
Aan elk detail is gedacht. Zo is de inrichting van de ene indoorpiste van een andere kleurstelling dan de andere piste, waardoor paarden het idee krijgen in een andere omgeving te presteren. Door het ontbreken van reclameborden is de inrichting van de pistes niet alleen heel smaakvol, het zorgt er ook voor dat de paarden veelal beter presteren dan op ander terrein. “Dat maakt het voor iedere paardeneigenaar interessant om juist hier video-opnames van zijn paard te maken, bijvoorbeeld met het oog op verkoop. De ruiters zijn allemaal heel enthousiast over het centrum, en er is ook duidelijk geïnvesteerd in goede verlichting en bodems van Agterberg. Deze firma is overigens ook een van de investeerders”, legt Marco Zeekaf uit. Door de eersteklas faciliteiten en het laagdrempelige karakter, kan De Peelbergen de verkoopmogelijkheden van paarden vergroten. Dat is gunstig voor de handel. “Het is een soort cirkeltje, want als er veel paarden verkocht worden, neemt de vraag  naar paarden van fokkers ook weer toe. We wilden ervoor zorgen dat de faciliteiten hier perfect zijn. Daarom hebben we een groep topruiters naar onze plannen laten kijken. Daaruit kwam onder meer naar voren dat de opzet breder, langer en groter moest. En dat de logistiek heel belangrijk is. Dat hebben we allemaal geregeld en je zou hier nu zo een driesterrenwedstrijd kunnen organiseren. Maar dat is niet ons voornaamste doel, want we willen niet de concurrentie aangaan met prachtige evenementen als Jumping Indoor Maastricht of Indoor Brabant. En we richten ons ook duidelijk op de breedtesport.”

HENK VAN DEN BROEK: “TOEGANKELIJK ONTMOETINGSPUNT”
Trainer Henk van de Broek heeft al jarenlang een goede samenwerking met de Belgische Stoeterij Van de Helle en wist hen te motiveren te investeren in dit Nederlandse centrum. “Ik bracht de initiatiefnemers in contact met Paul Maïs en het was binnen no-time geregeld. Paul zag direct de meerwaarde van het centrum in en was bereid te investeren. Dat is ook wel kenmerkend voor de kracht van deze regio; mensen gunnen elkaar echt wat, er is geen onderlinge haat en nijd. De keren dat er wat is, zijn op één hand te tellen. Hier lopen de mensen niet langs elkaar heen en daarom heeft zo’n enorme samenwerking tot zoiets moois als dit kunnen leiden”, legt Henk van den Broek uit, die met grote regelmaat in Kronenberg te vinden is. “Elke woensdagochtend komen we hier trainen en daarnaast geef ik hier meestal dinsdag, soms ook nog donderdag, springles. De mogelijkheden hier zijn enorm. Bij grotere evenementen kan je één hal indelen als strodorp en de grote hal gebruiken als wedstrijdbaan. Ondanks dat het centrum groot van omvang is, is het toch heel gezellig en praktisch. In de kantine heerst echt het huiskamergevoel en er is veel meer te bestellen dan alleen friet en frikandellen, waar de meeste ruiters mee worden grootgebracht. En de vrouwen kunnen hun lakschoentjes aanhouden, want die worden hier toch niet vies”, lacht Van den Broek. “Een centrum als dit, en de hippische zone eromheen, wordt gedragen door de hele sport. Uit alles blijkt dat mensen met verstand van de sport hebben meegedacht in het ontwerp. Ook als ontmoetingsplaats is De Peelbergen al een gewilde accommodatie. Ik kom hier doordeweeks vaak genoeg handelaren tegen, die met klanten in de omgeving paarden aan het bekijken zijn en hier in het restaurant even een omeletje komen eten, om vervolgens weer verder te gaan. Dat is mooi!”

Grote plannen
Voor 2016 staan er vijf internationale evenementen op het programma, dit zal in de toekomst nog verder uitgebreid worden. Op 15 maart staat de eerste gepland en daarna begint het buitenseizoen. Ook wordt in maart de eerste Subtop-dressuurwedstrijd verreden. Naast de beschikbare twee hoofdpistes en warm-up arena’s buiten, kan er bij slechte weersomstandigheden gemakkelijk voor gekozen worden om binnen los te rijden. “De mogelijkheden zijn eindeloos, je zou hier zelfs wedstrijden in twee disciplines naast elkaar kunnen organiseren. Ook bijzonder is dat het hele gebouw en de buitenpistes 100 procent gespiegeld zijn. Dat geeft veel mogelijkheden om dingen te combineren”, vertelt Frank Laenen, die door zijn baan de interesse in de paardensport voelt groeien. “Daarnaast hebben we hier diverse vergaderzalen en hebben we als doel om 52 weken in het jaar geopend te zijn. De prioriteit ligt bij de paardensport en we kunnen eventuele gaten in de kalender opvullen met andere activiteiten en evenementen. We zijn enorm plezierig van start gegaan en dit hopen we zo vol te houden en uit te breiden. Voor mij en mijn team is het een prachtige uitdaging de exploitatie te leiden.”

HAY VERDELLEN: “NIEMAND DACHT DAT HET NOG ZOU LUKKEN”
Een grote rol in het ontstaan van het centrum heeft Hay Verdellen gespeeld, die voorheen eigenaar was van De Leistert in Roggel. “We genieten nu met z’n allen van De Peelbergen, maar daar is ontzettend veel aan vooraf gegaan. In diverse samenstellingen heb ik samen met de overheid geprobeerd dit centrum van de grond te krijgen, maar het liep eigenlijk keer op keer stuk. Ik ben zeker 150 keer op het gemeentehuis geweest om alles geregeld te krijgen, maar wegens diverse omstandigheden kon het telkens op het laatste moment geen doorgang vinden. En dat terwijl ik op zondag op concours wel door iedereen aan m’n jasje werd getrokken, want mensen wilden maar wat graag een nieuwe accommodatie als opvolger van De Leistert. Mat Vestjens heeft zich ook van het begin af aan hard gemaakt voor dit plan. Vanaf de eerste onderhandelingen is hij een grote kracht geweest en zonder hem zou De Peelbergen niet gerealiseerd zijn. Op een gegeven moment kwam mijn vrouw met het idee om niet de gemeente en provincie, maar juist de handelaren bijeen te brengen. Dat bleek een schot in de roos! Het is geweldig dat al onze inspanningen niet voor niets zijn gebleken, want eigenlijk had niemand gedacht dat het nog zou lukken. Nu is het een centrum geworden zoals ik altijd voor ogen heb gehad”, vertelt Verdellen, die inmiddels geen deel meer uitmaakt van het bestuur. “Er zijn zo’n vijftig CSI-wedstrijden in Nederland maar de meeste komen in de problemen wanneer de weeromstandigheden slecht zijn. Hier bij De Peelbergen hebben we aan alles gedacht en kan een wedstrijd onder nagenoeg alle omstandigheden doorgang vinden. Voor de sport is het een fantastische aanwinst en ik hoop dat het lukt om ook de exploitatie rendabel te maken.”

Hippische zone
Het terrein rondom Equestrian Centre De Peelbergen beslaat zo’n 15 hectare. Het is bovendien het startpunt van een nog veel grotere ‘hippische zone’. “Voor de overheid is regio-stimulering en de ontwikkeling van werkgelegenheid heel belangrijk. Een centrum als dit trekt als een magneet nieuwe mensen en bedrijven aan. Zo zijn er plannen voor een zogenaamde eco-zone, waarin hippisch gerelateerde bedrijven zich kunnen vestigen. Daarbij kan je denken aan een ruitersportzaak, een hoefsmid, een dierenkliniek, noem het maar op. Binnen de hippische zone, waarbij het gaat om een gebied van zo’n 65 hectare, komt aan de zuidkant een terrein voor de menners en eventers. Zij zijn nu nog aangewezen op locaties als Horst en IJsselsteyn, maar die willen we ook naar dit gebied halen. Op die manier blijft je elkaar continu versterken en wordt de groep mensen die profiteert van De Peelbergen en de hippische zone alleen maar groter”, besluit bestuurslid Marco Zeekaf.

Paul Hendrix: “In het verleden zag je altijd al dat waar de sport het beste was, de fokkerij dat ook was.”

Lees hier het artikel in PDF-vorm zoals gepubliceerd in ‘In De Strengen’